空氣過濾器是潔凈空調系統中的關鍵部件，尤其是高效空氣過濾器更為關鍵。空氣過濾器的性能直接影響潔凈空調的潔凈度級別和空調凈化效果。
在歷史上，過濾技術的發展可歸因于很久以來為保護工人免受有毒灰塵和煙氣之害的努力。在20世紀，過濾器的開發領域出現了突破性的進展。兩次世界大戰激發了意在對付預期化學攻擊的過濾技術的重大進步，特別是呼吸濾毒器的開發促進了過濾物理學和濾料制造知識的發展。
第二次世界大戰期間，開發了使用高效過濾器的通風系統。1950年以前，美國陸軍化學公司生產了少量高效過濾器用于防止放射性氣溶膠的污染。這些過濾器曾被稱為超碰撞或超攔截過濾器，后來又被稱為絕對過濾器到了20世紀60年代，則成為人所共知的HEPA過濾器。
據資料記載，這些第一代的過濾器是用北非茅草纖維做成的，后來又添加了石棉纖維。20世紀50年代，玻璃纖維濾紙研制成功，專門用來制作HEPA過濾器。到20世紀70年代后期，因為石棉纖維對人體健康有潛在危險，就不用石棉纖維了。